Machine learning versus voedselverspilling. Wie wint?
1,3 miljard ton voedsel gooien we wereldwijd jaarlijks weg. In België alleen al verspillen we elk jaar 3,8 miljoen ton, ofwel 345 kg per Belg per jaar. De start-up Foresightee wil deze afvalberg met kunstmatige intelligentie drastisch verlagen.
Een deel van die enorme voedselverspilling heeft te maken met de afstemming tussen vraag en aanbod. Aankopers proberen telkens naar best vermogen in te schatten hoeveel bloemkolen hun supermarkt deze week zal verkopen. Of watermeloenen, appels, salami, eieren, brood,... Noem maar op.
"Supermarkten plannen hun aankopen vaak op basis van hun ervaring of het gemiddelde van vorige weken", legt Judith Ketelslegers, mede-oprichter en CEO van Foresightee, uit. "Maar als de aangekondigde hittegolf uitblijft, komt de extra lading watermeloenen ook niet op het aanrecht van de consument."
"Het probleem escaleert eveneens naar de leverancier. Want die stemt zijn handel af op de vraag van de retailers. Om te vermijden dat de aankoper naar best vermogen een inschatting van de vraag van de consument moet maken, bieden we een andere oplossing aan. Volgens ons kan machine learning op basis van data een juistere voorspelling maken."
AI voorkomt voedselverspilling
Anders dan in het ruimere afvaldebat, leggen de Vlaamse starters de focus op preventie. Niet op afvalverwerking.
Artificiële intelligentie is een technologie die veel verspilling kan besparen en retailers perspectief biedt op hogere marges, geloven zij.
➡ Even een stoomcursus AI nodig? Lees Wat is machine learning? En welke mogelijkheden creëert deze technologie voor Vlaamse bedrijven?
"Omwille van de korte houdbaarheid van verse voedingsproducten, is het managen van de hele keten complex. Een variabel aanbod afstemmen op een variabele vraag is niet eenvoudig. De toegevoegde waarde van nauwkeurige voorspellingen is dan ook erg groot."
Ook een antwoord op corona
Foresightee traint de algoritmes met historische verkoop- en promotiedata. "Door trends en patronen te herkennen, voorspelt het algoritme verbazend goed hoeveel producten er verkocht zullen worden", vertelt Judith. "Ja, ook bij corona."
"De kracht van machine learning is dat de algoritmes automatisch leren. Ze controleren voortdurend de accuraatheid van hun dagelijkse voorspellingen en sturen bij waar nodig. Er zitten sowieso grotere schokken in dan voorheen en we kunnen zeker niet alles oplossen maar het is het beste alternatief. Geen andere technologie die automatisch leert", aldus Judith.
Met hulp van VLAIO
Via de community manager van Start it @KBC kwam Judith in contact met de bedrijfsadviseurs van VLAIO. Die contacten gaven de start-up een impuls.
"De VLAIO-bedrijfsadviseurs kennen hun vak, stellen telkens de juiste vragen en komen met goede suggesties", zegt Judith.
"Het helpt ons vooruit denken, wat in de waan van de dag wel eens op de achtergrond verdwijnt. Bedrijfsadviseurs Anke Albregts en Marc Tiri spraken met ons onder meer over mogelijke subsidies en steun zoals die van Vlaanderen Circulair. Dat bleek een perfecte match. Daarnaast verwezen ze ons door naar technologiepartners zoals Imec.istart en naar hun VLAIO Netwerk."
Testen bij Europese retailers
Momenteel start het zevenkoppige team het eerste Belgisch-Europese testproject op. “Dit project laat ons toe om onze algoritmes tien maanden lang te testen en te ontwikkelen.”
Dankzij een Horizon 2020-project testen de starters vanuit de Corda Campus in Hasselt vanaf de zomer van 2021bij retailers in drie verschillende Europese landen.
"Het project lanceert ons meteen op grotere schaal", zegt Judith. "De benaderde problematiek van voedselverspilling is wereldwijd relevant. Welk bereik Foresightee op de lange termijn kan hebben, is nog moeilijk te zeggen. Momenteel ligt de focus op Europa."
De eerste doelgroep zijn de retailers. "Voor hen zijn de winsten van deze oplossing het grootst en meteen zichtbaar in hun cijfers", verklaart de CEO.
"Ook van bedrijfscateraars en voedingsleveranciers kregen we recentelijk concrete vragen. COVID-19 zorgde daar namelijk voor een wijzigende en moeilijk te voorspellen vraag."
➡ Ook met uien weet kunstmatige intelligentie raadt. Lees Sinds AI mee aan de lijn staat, worden uien helemaal automatisch geschild
Integratie in bestaande systemen
Naast de directe spelers in de verse keten, richt Foresightee zich ook tot IT-integratoren. "De Machine Learning technologie van Foresightee kan eenvoudig in ERP-systemen geïntegreerd worden. Dat is een interessante piste omdat de gebruikers van die systemen liefst hun vertrouwde interfaces blijven hanteren", weet Judith.
De front-end is in de huidige pilootfase een eenvoudig portaal, waarop de belangrijkste zaken tastbaar gemaakt worden. De back-end is de bibliotheek met alle algoritmes, ofwel de motor van de oplossing. En die draait al zoetjes.
Met dit basisproduct verkent Foresightee de markt. Zo worden nieuwe inzichten en kennis verworven, waarmee de ontwikkelaars verder aan de slag kunnen om de juiste strategische keuzes te maken voor een ambitieuze groei.
Hoe ondersteunt het Vlaams Beleidsplan AI jouw onderneming?
Vlaanderen investeert via het Beleidsplan Artificiële Intelligentie fors in onderzoek, praktische toepassingen en omkadering op het vlak van opleiding, bewustmaking en ethische vragen. Hoe ondersteunt het plan jouw onderneming?