Boltzmann onbekend? Toch is het AI-bedrijf heer en meester in zijn niche
De naam 'Boltzmann' levert honderden resultaten op Google op, en toch is de Gentse AI-consultant één van de best verborgen AI-specialisten van het land. Hun activiteit is zeer niche. Maar daarin zijn ze heer en meester.
Vlaamse hackers halen Forbes
Ooit haalde het Vlaamse AI-bedrijf Boltzmann één lijn in het Amerikaanse magazine Forbes door het winnen van de B-Hive hackathon, maar verder bleef het stil in de media. Nochtans zetten de twee gewezen PhD studenten uit Gent een straf verhaal neer.
“Tijdens onze studies deden we samen een AI-project bij een grote bank”, vertelt Benjamin Vandermarliere, één van de vier oprichters van Boltzmann. “Zowel het project als het samenwerken beviel ons. Daarom richtten we vanuit dat project een bedrijf op, samen met 2 bevriende proffen uit Gent en Leuven. Ons doel was het koppelen van onderzoek aan ontwikkeling bij bedrijven.”
Managing partners Ken Bastiaensen, Tim Verdonck en Benjamin sloten zich vrijwillig op en kwamen vijf uur later met een sterke bedrijfsnaam naar buiten: Boltzmann, naar de Oostenrijkse fysicus Ludwig Boltzmann, de grondlegger van entropie, wat een maat is van beschikbare informatie in data.
De bekende naam verklaart meteen de honderden resultaten in Google.
“Vermits we fysici, wiskundigen en burgerlijk ingenieurs zijn, past de naam bij ons”, zegt Benjamin. “Elon Musk heeft ons geïnspireerd. Ook Nikola Tesla is de naam van een fysicus.”
Hun opstart zegt iets over hoe ze vandaag ondernemen. Het bedrijf groeide in de schaduw uit tot 13 mensen en is vandaag een specialist in zijn niche: de administratieve en financiële sector.
Van consulting naar eigen product
“We doen AI-consulting voor onder andere de energiesector, de retail, bank- en verzekeringsbedrijven en chemische reuzen”, zegt Benjamin. “Maar sinds kort hebben we ook ons eigen product: Ludwig, de AI assistant voor accountants, op het cloudplatform Silverfin. Hij automatiseert processen die te complex zijn voor traditionele software én spot advies voor de ondernemer.”
Silverfin is de Europese marktleider in de financiële rapportage, en helemaal klaar om verder te groeien. Het bedrijf dat eveneens afkomstig is uit Gent haalde onlangs 30 miljoen euro op om zijn groei te financieren.
“Het is de Salesforce voor het opmaken van jaarverslagen”, zegt Benjamin. “En omdat het zo sterk groeit, zullen wij met onze gelinkte assistant meegroeien. Onlangs haalden we onze eerste klant in het Verenigd Koninkrijk via Silverfin.”
AI-oplossing geeft tijd aan accountants
Elk bedrijf heeft zijn eigen manier om de boekhouding bij te houden. Dat is niet handig om nadien cijfers te analyseren.
Via de machine learning -oplossing van Boltzmann wordt deze data gestandaardiseerd, waardoor het analyseren van de cijfers aanzienlijk vergemakkelijkt. Vandaag draaien er 15.000 dossiers op deze plugin.
“Accountants investeren veel in digitale tools, maar vinden vandaag amper medewerkers en de complexiteit neemt jaar na jaar toe. En dat terwijl hun klanten denken dat alles al automatisch verloopt en hij of zij wel veel tijd heeft voor advies. Het tegendeel is vaak waar”, zegt Benjamin.
“Het is dan ook onze ambitie om de accountant tijd te geven zodat die beter advies kan geven aan bedrijven, waarmee zij betere beslissingen nemen. Niet onbelangrijk: accountants zijn de belangrijkste raadgevers van ondernemers.”
Graag complexe uitdagingen
Als consultant grijpt Boltzmann graag naar de complexe cases. Van kmo’s tot multinationals in bijna elke sector.
“We hebben een straf team van PhD’s. Dat is zo gegroeid. We doen niet liever dan heel ingewikkelde zaken oplossen. Dit doen we vaak samen met VLAIO. We zoeken mee met onze klanten naar een AI-oplossing, stellen het dossier op en krijgen vaak subsidies.”
Eén van hun klanten is Co-libry, een vastgoed-plugin voor vastgoedwebsites, voor platformen voor contractbeheer, debiteurenbeheer en HR.
Met steun van VLAIO
VLAIO heeft Boltzmann een ferme stap voorwaarts geholpen. “We hebben een O&O-project ingediend om Ludwig Assistant te kunnen bouwen. Dankzij de steun die we van VLAIO kregen werd de innovatie haalbaar en is het gelukt. VLAIO heeft ons veel kansen gegeven.”
Eén van hun klanten, Co-libry is momenteel betrokken bij vijf VLAIO-projecten met nog vier in aanvraag.
Ben je ook op zoek naar financiering voor een innovatieve ontwikkeling?
En nu… de wereld veroveren
Binnen vijf jaar willen Benjamin en zijn team dat Ludwig Assistant dé referentie is voor AI in accountancy, zeker in België.
"Daarbij zou het leuk zijn om samen met Silverfin de wereld te veroveren. Als nuchtere West-Vlaming zien we wel. Als consultant willen hij en zijn team uitdagende projecten blijven doen. Organisch groeien in de toekomstgerichte niche.”
De tip van Benjamin
Een oplossing kan vrij eenvoudig zijn tijdens de onderzoeksfase en het testen. Maar het overzetten naar het bedrijf is nooit gemakkelijk.
“Er komen zoveel onverwachte problemen”, weet Benjamin. “Soms moeten we een hypermoderne oplossing inpluggen op een toestel dat al jaren draait, andere klanten hebben eigen servers en wensen niets in de cloud … Elke softwareomgeving is wel specifiek.”
“Mijn advies? Geef niet op bij deze moeilijkheden.”
Hoe ondersteunt het Vlaams Beleidsplan AI jouw onderneming?
Vlaanderen investeert via het Beleidsplan Artificiële Intelligentie fors in onderzoek, praktische toepassingen en omkadering op het vlak van opleiding, bewustmaking en ethische vragen. Hoe ondersteunt het plan jouw onderneming?